B.B. King: Ο απόλυτος βασιλιάς των blues

Ο Riley B. King γεννήθηκε σε μια φυτεία βαμβακιού, στις 16 Σεπτεμβρίου του 1925. Στα τέλη της δεκαετίας του ’40 θα γινόταν γνωστός ως B.B. King και αργότερα θα αναγνωριζόταν ως ο απόλυτος βασιλιάς των blues.

Γεννημένος σε μια καλύβα, μέσα σε μια φυτεία βαμβακιού, ο Riley B. King έμαθε να τραγουδάει στην gospel χορωδία του χωριού του. Αγόρασε την πρώτη του κιθάρα στα 12 και λίγο αργότερα ξεκίνησε να παίζει σε τοπικές συναυλίες. Στα τέλη της δεκαετίας του ’40 είχε φτιάξει τη δικιά του μπάντα και περιόδευε σε ολόκληρο το Chitlin’ circuit – τα μαγαζιά των ανατολικών, νότιων και μεσοδυτικών πολιτειών των ΗΠΑ που θεωρούνταν ασφαλή για μαύρους καλλιτέχνες, σε μια εποχή όπου ο φυλετικός διαχωρισμός θεωρούνταν αυτονόητος.

Έχοντας υιοθετήσει το ψευδώνυμο B.B. King, το 1952 ηχογράφησε το πρώτο του single που θα γινόταν επιτυχία. Το “3 O’ Clock Blues” τον εκτόξευσε στην κορυφή του Billboard Rhythm & Blues chart, όπου θα επανερχόταν με αρκετά ακόμη τραγούδια στην πολύχρονη καριέρα του. Ακούραστος performer, εμφανιζόταν ζωντανά σε διαφορετική πόλη σχεδόν κάθε βράδυ: μόνο το 1956 καταγράφονται 342 συναυλίες του.

Σε αντίθεση με άλλους μουσικούς της εποχής του, ο B.B. King συνέχισε να παράγει “διαμάντια” για δεκαετίες. Το “Thrill Is Gone” (1970) έφτασε στο Top 20 όχι μόνο του R&B, αλλά και του pop chart, κάτι εξαιρετικά σπάνιο για έναν blues καλλιτέχνη.

Εκείνη την εποχή έγινε γνωστός και στο rock κοινό, ανοίγοντας τις συναυλίες των Rolling Stones. Αργότερα θα συνεργαζόταν με πολλούς ακόμη νεότερους μουσικούς, όπως ο Eric Clapton και οι U2.

Ο B.B. King ηχογράφησε συνολικά 42 δίσκους για τους οποίους κέρδισε 15 βραβεία Grammy, ανάμεσα σε πολλές άλλες διακρίσεις. Οι κυριότερες λίστες με τους καλύτερους κιθαρίστες όλων των εποχών – όπως αυτές του Rolling Stone και του Guitar World – τον συμπεριλαμβάνουν σταθερά στους πρώτους δέκα. Οι Jimi Hendrix, Eric Clapton, Jimmy Page, Bob Marley και Stevie Ray Vaughan είναι μερικοί από τους βιρτουόζους της κιθάρας που έχουν αναφέρει τον “βασιλιά” ως σημαντική επιρροή.

Το 2006, ο B.B. King έκανε την αποχαιρετιστήρια περιοδεία του. Δεν άντεξε όμως πολύ μακριά από τη σκηνή. Μόλις δύο μήνες αργότερα, επέστρεψε στις ζωντανές εμφανίσεις, αν και διένυε πλέον την ένατη δεκαετία της ζωής του. “Ποτέ δεν είπα ότι το αποχαιρετιστήριο tour θα είναι και το τελευταίο”, αστειεύτηκε.

Στα 88 του παραμένει στον θρόνο των blues, με τακτικές εμφανίσεις σε clubs και φεστιβάλ σε όλη την Αμερική.

Update: Ο βασιλιάς «έφυγε» στις 14 Μαΐου του 2015, σε ηλικία 89 ετών. Έπασχε από διαβήτη και υπέρταση και δεν κατάφερε να ξεπεράσει τις επιπλοκές που παρουσιάστηκαν στις αρχές του μήνα.